เมื่อเซลล์มะเร็งแยกตัวออกจากเนื้องอกปฐมภูมิและย้ายไปยังอวัยวะอื่น สิ่งนี้เรียกว่ามะเร็งระยะแพร่กระจายอวัยวะที่ได้รับผลกระทบจากการแพร่กระจายเหล่านี้ขึ้นอยู่กับเนื้อเยื่อต้นกำเนิดบางส่วน ในกรณีมะเร็งเต้านม มักก่อตัวในกระดูก ในความพยายามที่จะระบุสิ่งที่กำหนดอวัยวะที่ได้รับผลกระทบจากการแพร่กระจายโปรตีนที่เกี่ยวข้องกับปรากฏการณ์นี้

การค้นพบนี้อาจนำไปสู่การพัฒนาวิธีการรักษาเพื่อระงับการแพร่กระจาย จากตำแหน่งหลักของเนื้องอก เซลล์มะเร็งสามารถบุกรุกสภาพแวดล้อมจุลภาคและไหลเวียนผ่านทางเลือดและหลอดเลือดน้ำเหลืองไปยังเนื้อเยื่อที่มีสุขภาพดีที่อยู่ห่างไกลเพื่อสร้างการแพร่กระจาย ในกรณีของมะเร็งเต้านมระยะลุกลาม เซลล์มะเร็งส่วนใหญ่ตั้งรกรากที่กระดูก แต่ยังสามารถพบได้ในอวัยวะอื่นๆ เช่น ตับ ปอด หรือสมองความเป็นพลาสติกของเซลล์เนื้องอก แม้ว่ากลไกระดับโมเลกุลและระดับเซลล์ที่รับผิดชอบในขั้นตอนต่างๆ ของกระบวนการแพร่กระจายจะยังไม่เป็นที่เข้าใจอย่างถ่องแท้ แต่จากการศึกษาพบว่าความเป็นพลาสติกของเซลล์มีบทบาทสำคัญ คำนี้หมายถึงความสามารถของเซลล์ในการเปลี่ยนแปลงการทำงานและ/หรือรูปแบบ ดังนั้นเซลล์เนื้องอกที่ลุกลามจะเปลี่ยนรูปร่างและเคลื่อนที่ได้